"Cuando una neurona trabaja, un electrodo recogerá la señal que viajará a un transmisor y será enviada a una computadora en el brazo que luego interpretará la señal y la convertirá en un movimiento"

Puede carecer de un cuerpo ahora, pero este brazo robótico de vanguardia entrará pronto en acción cuando los investigadores estadounidenses comiencen un experimento histórico que, si tiene éxito, hará que sea controlado mediante el poder de la mente.

A partir del próximo mes, los investigadores de Laboratorio de Físicas Aplicadas (APL) de la Universidad Johns Hopkins, en Maryland, y la Universidad de Pittsburgh comenzarán a probarlo en pacientes con lesión en la médula espinal, en cuyos cerebros ha sido implantado un pequeño conjunto de electrodos (de dos por dos milímetros).

"Cuando una neurona trabaja, un electrodo recogerá la señal que viajará a un transmisor y será enviada a una computadora en el brazo que luego interpretará la señal y la convertirá en un movimiento", explica el director de programa de la APL, Michael McLoughlin. "Es un punto muy emocionante en el programa. Hemos estado trabajando para llegar a este punto durante los últimos cinco años".

La Prótesis de Miembro Modular (MPL, por sus siglas en inglés) pesa alrededor de cuatro kilogramos, similar a un brazo natural, y se acerca a su destreza, ofreciendo 22 movimientos, incluyendo el movimiento individual de los dedos, dice McLoughlin. "No podemos curvear la palma. Pero fuera de eso, podemos hacer casi todo”, dice.

La APL se adjudicó el contrato para desarrollar y probar el brazo en seres humanos en 2010, como parte del programa de 100 millones de dólares Revolucionando Prótesis dirigido por la Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa estadounidense (DARPA).

Sensores de tacto en los dedos y en la palma también perciben vibraciones, temperatura y textura en las superficies, dice McLoughlin, aunque las pruebas de esto iniciarán hasta el próximo año.

El objetivo es que el sistema sea inalámbrico y que todo el aparato esté contenido en el cuerpo, al igual que un marcapasos, dice.

"Los resultados de este programa ayudarán a personas cuyos miembros superiores fueron amputados y a pacientes con lesión de la médula espinal, así como aquellos que han perdido la capacidad de utilizar sus extremidades naturales, para tener una vida tan normal como sea posible pese a las lesiones graves o enfermedades neurológicas degenerativas", dice McLoughlin.

Un dispositivo controlado con el pensamiento disponible en el mercado puede estar todavía muy lejos, pero empresas como Touch Bionics, con sede en Escocia, están satisfaciendo la demanda de prótesis sofisticadas para miembros superiores.

Su i-LIMB Pulse es el último de una serie de aparatos de dispositivos de prótesis mioeléctricas que "utilizan la señal eléctrica generada por los músculos de la parte restante de la extremidad del paciente".

Los cinco dedos de la mano biónica funcionan como una mano humana real, dice la empresa.

Las personas cuyos miembros inferiores fueron amputados pueden acceder a una mejor tecnología.

Kevin Murray, un encargado de prótesis del Centro Nacional de Prótesis y Ortopedia de Reino Unidos, dice que los avances en materiales y tecnología han sido notables desde que comenzó su carrera.

"(Cuando comencé ) la mayoría de los amputados usaban calcetines en el muñón o de vez en cuando se veían calcetines de succión por encima del nivel de la rodilla... El pie estándar era un simple pie de madera de un solo eje”, dijo Murray.

"La gama disponible ahora es enorme en comparación con lo que teníamos hace 20 o 25 años".

Ossur, una empresa islandesa de ortopedia, que suministra al atleta sudafricano Oscar Pistorius sus paletas de fibra de carbono para correr –llamadas Flex Foot Cheetah– es uno de los principales innovadores de alta tecnología de dispositivos para extremidades inferiores.

Prótesis biónicas como su Rheo Knee usan inteligencia artificial para adaptarse a la velocidad del paso del usuario y su entorno mientras camina.

La más reciente Power Knee es la primera prótesis motorizada de inteligencia artificial, dice Ossur, la cual ayuda a subir pendientes pronunciadas y escaleras, así como a reducir el desgaste de la pierna sana restante.

"Hemos comenzado a subir la barra", dice Hilmar Janusson, vicepresidente de Investigación y Desarrollo de Ossur. "Mi visión para el futuro es que vamos a ver el nivel de actividad de las personas que utilizan nuestros productos multiplicado tres o cuatro veces".

CNN