La investigación contra el sida llegó hasta las selvas del poniente de Madagascar, donde habita un primate de 70 gramos que podría ocultar en sus genes datos útiles para combatir la pandemia humana.

Un estudio publicado en los Proceedings of the National Academy of Sciences por expertos de la Universidad de Stanford sugiere que además de buscar en laboratorios y animales, los científicos tal vez deberían practicar la “arqueología molecular” y empezar a buscar en los genomas de varios animales.

El estudio, que se relaciona con el lémur ratón, un prosimio nocturno con un cuerpo de 15 centímetros y una cola igual de larga, proporciona varios hallazgos relativamente insospechados, y vuelve a complicar el cuadro de la relación entre los seres humanos y los virus.

El virus de inmunodeficiencia humana, causante del sida, pertenece al género de los lentivirus, miembros de la familia de los retrovirus que tienen un periodo de incubación prolongado. Los científicos, que se interesaron particularmente en los lentivirus desde el descubrimiento del VIH en 1981, consideraban a estos agentes infecciosos bastante jóvenes: la mayoría piensan que los lentivirus empezaron a relacionarse con los primates, infectándolos, hará cuando mucho un millón de años.

El nuevo reporte hace trizas esta suposición.

Todos los lentivirus conocidos se transmiten horizontalmente, de un hospedador a otro, lo cual los califica como exógenos. En la familia de los retrovirus hay algunos capaces de infectar células germinales de modo que incorporan su material genético en el genoma del huésped: se les llama endógenos, de transmisión vertical.

Hasta el año pasado no se conocían lentivirus endógenos, pero en marzo Rob Gifford, autor principal del nuevo estudio, descubrió un bicho al que bautizó como “lentivirus endógeno de conejo tipo K”, RELIK.

Aquel reporte probó que los lentivirus también pueden propagarse verticalmente, infectando el genoma, y estudiando su inserción Gifford estimó que el lentivirus en cuestión infectó a los conejos ancestrales hace más de siete millones de años.

¿Y en primates? ¿Infectaron los lentivirus a los primates antes del millón de años que creían los científicos? Resulta que sí: la invasión de primates no humanos por parte de lentivirus ocurrió hace al menos 14 millones de años y pudo haber pasado ¡hace 85 millones de años!

¿De dónde salieron estas fechas? El estudio de Gifford, en el que también participó Robert Schafer, buscó en la bases de datos y examinó los genomas de 21 primates para los que existían secuencias al menos parciales. Lo que buscó fueron secuencias que se parecieran al genoma del lentivirus moderno.

La búsqueda tuvo éxito: encontró el genoma, modificado y distorsionado, en el ADN del diminuto lémur ratón, Microcebus murinus. Esto significa que en algún momento del pasado el lentivirus infectó a un ancestro de este primate.

¿Cuándo? La fecha más remota podría ser hace 85 millones de años, cuando el linaje de los lémures se separó de la rama que comprende a los humanos. “Los lentivirus podrían realmente ser muy antiguos”, dijo Gifford.

Diez años después de esa ruptura, los ancestros de los lémures modernos colonizaron Madagascar y ahí, separados por 400 kilómetros de mar, empezaron a evolucionar por separado. Hubo puentes de tierra ocasionales, pero el último desapareció hace 14 millones de años.

Entonces, en algún momento del pasado los lentivirus invadieron a lémures ancestrales, se infiltraron en su genoma y desde entonces residen ahí. Esto ha tenido sus ventajas. Para empezar, a los lémures no les da la versión simiesca del sida, igual que a otros primates. La razón está en su genoma: tienen varios genes que codifican proteínas del sistema inmunitario capaces de frenar o al menos hacer más lenta la reproducción de un retrovirus.

Dicho de otro modo, los lémures están programados para no ser afectados por virus como el que causa sida en las personas.

Lo que Gifford, Schafer y otros expertos quieren hacer es primero verificar por otras vías la antigüedad de los lentivirus, para después, analizar minuciosamente la operación de los mecanismos defensivos contra los retrovirus.

Beatrice Hahn, de la Universidad de Alabama y experta en retrovirus humanos, dijo que el nuevo estudio “plantea un montón de preguntas interesantes acerca de cómo los mamíferos han enfrentado a este tipo de virus durante al menos 14 millones de años, qué tipos de defensas han desarrollado y por qué algunas especies de mamíferos han perdido estos tipos de virus”.

Fue la misma Hahn la que llamó a este estudio “arqueología molecular”, y bordando sobre el punto, dijo que “puede haber mucho oro en estas secuencias que todavía no ha sido minado”.

Urgen a cuidar de los niños

En el Día Mundial de Lucha contra el Sida, la Organización de las Naciones Unidas demandó una mejor protección de los recién nacidos ante el virus de inmunodeficiencia humana.

“Sin la terapia correspondiente muere la mitad de los niños infectados con VIH a partir de su segundo cumpleaños debido a las consecuencias de la infección”, dijo la directora del Fondo de Naciones Unidas para la Infancia, Ann Veneman.

La organización difundió junto al programa para el sida de la ONU, Onusida, la Organización Mundial de la Salud (OMS) y el Fondo de Población de Naciones Unidas en Nueva York el tercer informe Niños y sida.

Veneman explicó que si un niño infectado recibe en su primer año de vida una terapia moderna, tiene una tasa de supervivencia 75 veces mayor. Pero según el informe, a sólo el 10 por ciento de los hijos de madres infectadas se le realizan pruebas de sida en los primeros dos meses de vida.

En total, según la OMS y Onusida, unos dos millones de niños viven con el virus del sida. Sólo en 2007 se infectaron 370 mil más.

“Hoy en día, ningún niño debería morir de sida”, dijo la directora general de la OMS, Margaret Chan. “Sabemos cómo evitar estas muertes trágicas”.

Los responsables del informe pidieron a los países que se involucren más en políticas de detección y prevención. “Tenemos que dar desde aquí un contundente mensaje de que el sida no se ha acabado”, instó en la presentación el director de Onusida para Nueva York, Bertil Lindblad. “Necesitamos un adecuado compromiso político y económico ante esta situación”, añadió.

milenio

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